La longue évolution de la grande vitesse ferroviaire est jalonnée d’étapes clés, tant dans la maîtrise au quotidien de ces vitesses que dans le domaine des records. Si les 200 km/h ont été dépassés dès 1903, il faudra attendre soixante et un ans pour voir cette vitesse pratiquée en service commercial, et encore quelque cinquante années pour voyager dans des trains roulant à 350 km/h.
George Stephenson crée The Rocket (la «fusée»), une locomotive capable d’atteindre les 50 km/h entre Liverpool et Manchester.
Sur la voie militaire entre Marienfelde et Zossen, au sud de Berlin, les motrices électriques – alimentées en courant triphasé – de Siemens et AEG dépassent les 200 km/h pour la première fois, atteignant respectivement 203 km/h et 210 km/h.
Naissance de la Direttissima Rome-Naples. Cette nouvelle ligne avant-gardiste ne comporte aucun passage à niveau et est jalonnée d’ouvrages d’art complexes. Conçue pour une vitesse minimale de 160 km/h, elle annonce déjà la grande vitesse.
Sur la ligne de Berlin à Hambourg, le « Zeppelin sur rails », propulsé par une hélice, dépasse les 230 km/h. C’est un record, bien que le mode de propulsion choisi soit resté sans avenir pour le rail.
Achèvement du tronçon « express » rectiligne entre Bruxelles et Gand, sans croisements ni passages à niveau. Une ligne à grande vitesse avant la lettre, même si son allure de référence ne dépasse alors pas les 140 km/h.
Un autorail diesel SVT 137 dépasse pour la première fois les 200 km/h, atteignant 205 km/h. Désormais, les records de vitesse sur rail seront tous en traction électrique.
Sur l’East Coast Main Line, un train remorqué par la Pacific aérodynamique A4 Mallard atteint 202 km/h. C’est le record officiel de vitesse en traction vapeur. À la même époque, des trains à vapeur américains atteignent des vitesses de l’ordre de 200 km/h, sans être homologués.
Entre Dijon et Beaune, la locomotive électrique CC 7121 bat un nouveau record de vitesse sur rail : 243 km/h.
Sur la ligne des Landes, les locomotives CC 7107 et BB 9004 atteignent officiellement 331 km/h. Ce record tiendra jusqu’en 1981 !
Inauguration de la première ligne à grande vitesse Tokyo-Osaka, limitée à 210 km/h, à l’occasion des Jeux olympiques de Tokyo. Avec le Shinkansen, la grande vitesse ferroviaire devient une réalité au quotidien. Aujourd’hui, les deux villes sont reliées entre elles en deux heures et vingt minutes.
Pendant la durée de l’Exposition internationale des transports IVA 65 à Munich, la vitesse maximale des trains classiques entre Munich et Augsbourg est fixée à 200 km/h.
Le terme de « grande vitesse » apparaît aux USA dans le High speed Ground Transportation Act.
Le train classique Capitole (Paris-Toulouse) est autorisé à 200 km/h au maximum.
Le prototype TGV 001, à turbines à gaz, dépasse les 300 km/h (318 km/h) mais ne sera pas commercialisé. Il reste le train le plus rapide du monde en mode thermique.
Naissance de la première automotrice électrique expérimentale à grande vitesse, Z7001, surnommée « Zébulon ». Précurseur du TGV – dont elle teste les équipements –, elle atteint la vitesse de 309 km/h.
Mise en service du premier tronçon de la Direttissima Rome-Florence, qui sera achevée et homologuée en 1992. Le réseau ferré italien fait entrer l’Europe dans la grande vitesse ferroviaire avec cette première ligne conçue pour rouler à 250 km/h.
Mise en service du premier tronçon de la ligne nouvelle Paris-Lyon. La totalité de la ligne est inaugurée en 1983, reliant Paris-Gare-de-Lyon à Lyon-Part-Dieu en deux heures. Le TGV à la livrée orange est le premier train à grande vitesse européen. Sa vitesse maximale, alors de 260 km/h, sera rapidement portée à 270 km/h, puis en 2001 à 300 km/h.
Sur la ligne nouvelle Paris-Lyon, la rame 16 du TGV atteint 380 km/h : c’est le premier record de vitesse sur rail depuis 1955.
Mise en service du train pendulaire ETR 450 Pendolino sur la Direttissima Rome-Milan. Il sera apte à rouler à 250 km/h au maximum en 1992.
Sur la ligne nouvelle Hanovre-Wurtzbourg, le prototype ICE V dépasse les 400 km/h pour la première fois sur rail, atteignant 406 km/h.
Sur la deuxième branche de la ligne nouvelle Atlantique, la rame 325 du TGV atteint 482 km/h. La SNCF reprend officiellement à la Deutsche Bahn le record de vitesse sur rail.
Inauguration de la première branche de la ligne nouvelle Atlantique, entre Paris et Connerré (Le Mans), qui amorce les futures liaisons à grande vitesse vers l’ouest et le sud-ouest de la France. Le TGV à la livrée bleu et argent y circule à 300 km/h.
Sur la deuxième branche de la ligne nouvelle Atlantique, la rame 325 du TGV atteint 515 km/h. Ce record ne sera battu qu’en 2007.
Les lignes nouvelles Hanovre-Wurtzbourg et Mannheim-Stuttgart sont mises en service. Les ICE (Intercity Express) roulent à une vitesse de pointe de 250 km/h. L’Allemagne découvre la grande vitesse ferroviaire.
Mise en service de la première ligne à grande vitesse entre Madrid et Séville, l’année de l’Exposition universelle à Séville et des Jeux olympiques à Barcelone. Les AVE (Alta Velocidad Española) relient les deux villes en deux heures et vingt minutes.
Le tunnel sous la Manche est mis en service. L’Eurostar fait ses premiers voyages entre Paris-Gare du Nord, Lille-Europe, Londres-Waterloo international et vers Bruxelles-Midi. La vitesse dans le tunnel ne dépasse pas les 160 km/h.
Le Thalys, inauguré en 1996 entre Paris, Bruxelles et Amsterdam, circule désormais sur la LGV Nord reliant Paris à la frontière belge, et sur le premier maillon du projet de ligne à grande vitesse belge (L1) entre la frontière française et Bruxelles. Les deux capitales sont aujourd’hui reliées en une heure et vingt-cinq minutes.
Les premiers ACELA Express, uniques trains à grande vitesse en exploitation sur le continent américain, circulent sur la ligne Boston-Washington à 240 km/h au maximum sur certains tronçons et font la liaison en trois heures et trente minutes.
Achèvement de la ligne à grande vitesse Lyon-Marseille, plaçant Marseille à trois heures de Paris.
Entre Calais-Fréthun et Marseille, le TGV bat un record d’endurance, tenant une moyenne supérieure à 300 km/h sur plus de 1 000 kilomètres.
Inauguration de la ligne à grande vitesse Cologne-Francfort. Elle est parcourue par les ICE3, troisième génération des ICE, et relie les deux villes en cinquante-quatre minutes.
Le premier tronçon de la ligne à grande vitesse entre le tunnel sous la Manche et Londres (HS1) est mis en service.
L’Eurostar bat le record de vitesse ferroviaire britannique à 334 km/h.
Mise en service du premier tronçon de la ligne à grande vitesse coréenne entre Séoul et Daegu. Le KTX (Korean Train Express) est dérivé du TGV français.
Inauguration du Transrapid de Shanghai, premier train à sustentation magnétique reliant la station de métro Longyang Road à l’aéroport international de Pudong. Soit 30 kilomètres parcourus en sept minutes à 430 km/h.
Mise en service de la première ligne à grande vitesse entre Taipei et Kaohsiung, reliées en quatre-vingt-dix minutes. Le matériel roulant est dérivé du Shinkansen japonais.
Achèvement de la totalité de la ligne HS1 (High Speed 1) entre le tunnel sous la Manche et Londres St. Pancras International. L’Eurostar relie désormais Londres à Paris en deux heures et quinze minutes et Bruxelles et Londres en deux heures.
Deux mois avant son ouverture, la ligne à grande vitesse Est-européenne est le théâtre d’un nouveau record de vitesse : 574 km/h.
La première ligne à grande vitesse chinoise est mise en service entre Pékin et Tianjin, l’année des Jeux olympiques de Pékin. Le développement du réseau chinois va être dès lors spectaculaire.
Inauguration de la ligne à grande vitesse Madrid-Barcelone, sur laquelle circule le Velaro S103. Les deux villes sont reliées en deux heures et trente minutes.
Mise en service de la ligne à grande vitesse HSL Zuid, entre la frontière belge et Amsterdam via Rotterdam. Les trains à grande vitesse Thalys vont y côtoyer les trains Fyra, moins rapides
La première ligne à grande vitesse turque est mise en service entre Ankara et Eskisehir, divisant par deux le trajet entre les deux villes. Les rames YHT y circulent à 250 km/h. Le développement du réseau va connaître une accélération les années suivantes.
Construite par tronçons depuis le début des années 2000, la ligne à grande vitesse Turin-Naples est inaugurée dans sa totalité, reliant désormais le nord et le sud de l’Italie en cinq heures et trente minutes.
Mise en exploitation du premier train à grande vitesse russe Sapsan, qui relie Saint-Pétersbourg et Moscou à 250 km/h au maximum en moins de quatre heures.
Achèvement de la ligne à grande vitesse Séoul-Busan, qui relie les deux villes en deux heures, ainsi que de la liaison Séoul-Mokpo.
Mise en service de la ligne Helsinki-Saint-Pétersbourg avec l’Allegro, un train adapté aux températures du nord de l’Europe. Il relie, à 220 km/h de moyenne, les deux villes en trois heures et trente minutes.
Inauguration de la totalité de la ligne à grande vitesse Pékin-Shanghai. Les trains à grande vitesse sont exploités sous la marque CRH (China Railway High Speed) et parcourent la distance entre les deux mégapoles en quatre heures et trente minutes.
Avec l’arrivée de la nouvelle compagnie ferroviaire NTV, l’entreprise « historique » italienne Trenitalia doit faire face à la concurrence. Une première mondiale dans la grande vitesse ferroviaire.
Inauguration de la ligne Pékin-Shenzhen.
Achèvement de la ligne Lanzhou-Ürümqi, intégrant les régions de l’Ouest à la Chine de l’Est. Sur cette ligne traversant des contrées aux conditions climatiques extrêmes, les CRH5G, fabriqués en Chine, roulent à 250 km/h.
Inauguration de la totalité de la ligne entre Ankara et Istanbul, parcourue en quatre heures.
Inauguration de la totalité de la ligne Shanghai-Kunming, parcourue en douze heures à 300 km/h.
Mise en service du nouveau tunnel du Saint-Gothard (57 kilomètres), le plus long tunnel ferroviaire du monde, dans lequel les trains circulent à 250 km/h. Il permet de relier Zurich et Milan en trois heures. Le Giruno, dernier-né des Chemins de fer fédéraux suisses, y circule depuis 2019.
Inauguration de la totalité de la ligne entre Tokyo et Hakodate, qui relie la capitale à l’île d’Hokkaido grâce au tunnel du Seikan, creusé sous le détroit de Tsugaru. Les Shinkansen font la liaison en quatre heures.
Mise en service d’un tronçon à grande vitesse entre Suseo et Jije, reliant la ligne à grande vitesse Séoul-Busan, qui traverse un tunnel de 52 kilomètres. Mise en service du Supreme Railways, service concurrent du KTX.
Inauguration d’une nouvelle génération de trains à grande vitesse entièrement conçus et fabriqués en Chine, les Fuxinghao (350 km/h).
Inauguration de la totalité de la LGV Sud-Europe-Atlantique entre Paris et Bordeaux (deux heures) et de sa branche ouest, la LGV Bretagne-Pays de la Loire, entre Paris et Rennes (une heure et vingt-cinq minutes). Le TGV Duplex y circule à 320 km/h.
La ligne à grande vitesse Haramain est inaugurée entre Médine et La Mecque.
Inauguration du premier tronçon à grande vitesse entre Tanger et Kénitra. Al Boraq, le train dédié, assure la liaison Tanger-Casablanca en deux heures et dix minutes au lieu de quatre heures et quarante-cinq minutes. C’est la première ligne à grande vitesse du continent africain.
Achèvement de la ligne à grande vitesse Pékin-Hong-Kong, qui place les deux villes à neuf heures l’une de l’autre. C’est aujourd’hui la plus longue du monde (2 440 kilomètres).
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