BOSTON > WASHINGTON DC

Boston, New York, Washington, les grandes villes de la côte Est américaine évoquent la puissante Amérique, la terre promise des émigrants anglais qui débarquèrent du Mayflower au XVIIe siècle pour s’y établir durablement. Métropoles économiques, culturelles et politiques tournées vers l’avenir, elles reflètent, chacune à sa manière, l’histoire des États-Unis. Élément fort et mythique de la conquête de l’Ouest au XIXe siècle, le train a perdu par la suite son pouvoir d’attraction face à l’avion et la voiture, symbole de l’american way of life après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, grâce à l’Acela Express qui parcourt plusieurs fois par jour les 734 kilomètres entre Boston et Washington, le transport ferroviaire a repris des galons. Baptisée Northeast Corridor, cette ligne dessert la partie la plus peuplée des États-Unis et est la seule aujourd’hui à accueillir un train à grande vitesse sur le territoire américain.

• Au départ de Boston
• Un corridor nord-est
• Boston-Washington, le voyage
• Une ligne adaptée
• Projets en suspens

• L’Acela Express
• New York, à mi-chemin
• L’arrivée à Washington
• Le train face à l’avion

Au départ de Boston

C’est au sud de Boston, à Plymouth, qu’ont débarqué en 1620 les Puritains, premiers colons européens, sur le sol du « Nouveau Monde ». Fief historique des États-Unis, la capitale du Massachusetts est aussi son coeur économique et culturel. Dans le centre-ville, la ligne rouge du Freedom Trail relie seize sites historiques majeurs retraçant les grandes étapes de l’indépendance américaine. Boston est composée d’une mosaïque de quartiers tous différents : celui des affaires et ses gratte-ciel ; Downtown et ses boutiques ainsi que ses terrasses de restaurants animées ; Beacon Hill et ses ruelles huppées bordées de maisons de brique fleuries, éclairées la nuit au bec de gaz ; le Fenway, grand parc agrémenté de musées d’art ; Chinatown, ou encore Cambridge et ses prestigieuses universités, Harvard et le MIT, fréquentés par l’élite scientifique et intellectuelle du pays.

À deux pas du centre-ville, South Station est le terminus du Northeast Corridor. Gare historique édifiée en 1898, elle a été rénovée en 1989. Son élégante entrée arbore une façade courbe, dotée de nombreuses fenêtres et de colonnades, typique de l’architecture néo-classique de la région. Son horloge, que l’on remonte encore à la main, est une réplique de Big Ben. Desservie par l’Acela Express et les trains régionaux, elle accueille tous les ans des événements divers, des expositions ou des concerts.

Northeast Corridor

Le terme même de grande vitesse apparaît aux États-Unis dans le High Speed Ground Transportation Act en 1965. Quatre ans plus tard, un train express, le Metroliner, circule entre Washington et New York à la vitesse maximale de 200 km/h. Dans les années 1980, cinq lignes potentielles sont identifiées pour la grande vitesse, mais les investissements alloués au ferroviaire sont faibles en comparaison de ceux dédiés aux autoroutes et à l’avion. Le Northeast Corridor, qui relie aujourd’hui Boston à Washington, est à l’origine une succession de lignes construites par différentes compagnies qui ont progressivement fusionné. En 1971, Amtrak, entreprise publique de chemin de fer américain, est créée et acquiert la majorité de ces lignes, qu’elle partage avec les trains de fret appartenant à des compagnies privées. Dans les années 1990, Amtrak s’attaque à transformer la liaison Boston-Washington en ligne à grande vitesse et décide de l’équiper d’un train plus rapide. Le consortium formé par le Français GEC-Alstom et le Canadien Bombardier remporte l’appel d’offres. En 2000, les premiers Acela Express circulent à une vitesse commerciale pouvant atteindre 240 km/h.

Boston-Washington, le voyage

Le train quitte Boston et la beauté sauvage des côtes du Massachusetts. Dans l’État de Rhode Island – le plus petit des États-Unis –, le train trace sa route directement vers Providence à travers une verte campagne. Située au creux de la baie de Narragansett, cette agréable ville aux rues pavées est bordée de maisons victoriennes. La ligne longe la côte sud du Connecticut. Beaucoup de voyageurs s’arrêtent à Mystic Seaport, ancien centre de construction navale qui offre aujourd’hui le visage d’une petite ville-musée portuaire avec ses maisons modestes, ses boutiques et ses bateaux, dont un baleinier du milieu du XIXe siècle. Suivant les eaux protégées du détroit de Long Island, le train passe par New London, qui fut l’un des principaux ports de pêche à la baleine.

À New Haven, on tombe sous le charme du campus de l’université Yale, bordé de maisons victoriennes en briquettes rouges et d’édifices en pierre néo-gothiques, de musées et de galeries d’art. Le train fait une halte à New Rochelle – La Nouvelle-Rochelle –, cité créée par les protestants français fuyant leur ville éponyme d’origine. Elle est parsemée de parcs, de petites îles, de forêts et de prairies. Puis c’est l’arrivée à Penn Station, au coeur de Manhattan, l’arrondissement le plus emblématique de New York. La ligne s’étire ensuite dans le New Jersey, dont les paysages alternent entre cultures, forêts de pins et villes high-tech. Elle fait une courte apparition en Pennsylvanie avec une halte à Philadelphie, métropole à dimension humaine qui propose aux visiteurs un centre-ville émaillé de jolies places et de ruelles pavées. L’ancienne capitale du Nouveau Monde abonde en musées témoignant du rôle prépondérant de la ville durant la guerre d’Indépendance : c’est notamment ici que fut signée en 1776 la Déclaration d’indépendance des États-Unis. Plus au sud, Wilmington, cité paisible du Delaware, est une base idéale pour explorer la Brandywine Valley, ses jardins botaniques exceptionnels, ses parcs et ses immenses demeures. Un long tunnel signale l’arrivée à Baltimore. Cette agglomération portuaire de la côte Est séduit par son front de mer et son port intérieur très attractif, Inner Harbor, un complexe rénové dans les années 1970 et entouré, entre autres, d’un musée maritime et d’un aquarium abrité dans un insolite paquebot de verre. La gare de Baltimore de style Beaux-Arts (1911), baptisée elle aussi « Penn Station », est immanquable avec, trônant sur son parvis, une immense sculpture en aluminium intitulée Male/Female. Un dernier arrêt à l’aéroport Baltimore- Washington (BWI) et le train entre dans Union Station, à Washington.